在他的诸儿子中，姚兴并不喜欢才能平庸的太子姚泓，他最喜欢的是镇守长安的三儿子姚弼，认为姚弼是比较理想的继承人。所以他十分器重姚弼，对姚弼的所求，无所不应。野心很大的姚弼由此就产生了夺嫡的欲望，他买通姚兴左右于公元411年调入中央，任尚书令、侍中等职。之后，他又结纳党羽，制造舆论，企图击败皇太子姚泓。而姚兴对于这种行为采取了纵容的态度，即使有人提醒，他也不予理睬。
公元414年，姚兴患病。姚弼见状，召集了几千人，全副武装埋伏在家中。姚兴的其他几个儿子十分反感姚弼，也准备起兵消灭回长安的姚弼。不过，恰巧姚兴病情好转，才没酿成几个儿子兵戎相见。姚兴并没吸取教训，对姚弼还是放纵自由。次年，姚兴病情加重，姚弼又把军队集中到家中，并以身体不佳为名不到长安朝拜姚兴，以见机行事。姚兴勃然大怒，囚禁了姚弼，不过最终又在仁慈软弱的姚泓的劝说下赦免了他。公元416年二月，姚兴领兵南下，途中得病，只得折回长安。之后，病情加重，姚兴自知不久于人世，遂下令太子监国。姚弼的党羽姚愔误信姚兴已经去世，率兵攻打端门。姚兴此时虽已奄奄一息，但他使出全身的力量走到前殿，宣布赐死姚弼，诛杀乱党。禁卫军士气大震，击退姚愔的进攻。姚愔兵败逃往郦山。宫廷政变平息之后，姚兴因又气又惊，没过几天就真的与世长辞了，终年51岁。